Идея о раскрепощении сексуальности и «теория стакана воды» (то есть уподобление половых отношений любому другому физиологическому акту, например, утолению жажды) в 20-е годы достигли наивысшей популярности.

Михаил Стерн в книге «Сексуальная жизнь в СССР» пишет, что с 1917 по 1923 год в Москве, Петрограде, Саратове, Одессе и других городах страны проходили демонстрации, на которых обнаженные люди шли с лозунгами «Любовь! Любовь! Долой стыд!», а в Украине существовали Лиги свободной любви.

А. Коллонтай, занимавшая высокие посты в советском руководстве, первая заявила о том, что равноправия между мужчиной и женщиной невозможно достигнуть без пересмотра отношений между полами. В своей статье 1913 года, озаглавленной «Новая женщина», Коллонтай провозгласила возникновение нового типа женщины: материально самостоятельной, не состоящей в официальном браке, психологически независимой и свободной. Современная женщина боролась против традиционного положения, сводящего ее к телу и делающего из нее рабу мужа. Дерзкое мировоззрение обрекало «новую женщину» на одиночество — она не могла ожидать, что мужчины будут по-настоящему любить ее. Все, что мужчины могли предложить ей, — это физиологическое удовлетворение; реализовывала же себя новая женщина на работе и в общественной жизни. Она знала, однако, что в будущем появятся мужчины с другим устройством души. Они будут способны на истинную товарищескую любовь, не сводящую женщину к объекту.

По воспоминаниям современников, многие представительницы русской интеллигенции, прочтя статью «Новая женщина», узнавали в этом образе себя.